Névralgie cervico-brachiale : symptômes et ostéopathie

Une douleur qui part de la nuque, descend dans l'épaule puis le long du bras, parfois jusqu'aux doigts, avec des fourmillements ou une sensation de décharge électrique : c'est ce qu'on appelle une névralgie cervico-brachiale, souvent décrite comme « une sciatique du bras ». Comme pour la sciatique, il s'agit d'une douleur liée à l'irritation d'un nerf. Voici ce qu'il faut savoir sur cette pathologie et ce que peut apporter l'ostéopathie, dans mes cabinets de Santes et d'Annœullin.

À noter : cet article présente une vue générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic d'une névralgie cervico-brachiale relève du médecin, qui pourra prescrire des examens si nécessaire.

Qu'est-ce que la névralgie cervico-brachiale ?

La névralgie cervico-brachiale correspond à l'irritation ou à la compression d'une racine nerveuse au niveau de la colonne cervicale, c'est-à-dire à la sortie d'un nerf entre deux vertèbres du cou. Ces nerfs assurent la sensibilité et la commande des muscles de l'épaule, du bras, de l'avant-bras et de la main. Lorsqu'une racine est irritée, la douleur ne reste donc pas localisée dans la nuque : elle suit le trajet du nerf dans le membre supérieur. Les racines les plus souvent touchées sont celles situées en bas du cou (C6 et C7), ce qui explique que la douleur descende fréquemment jusqu'au pouce, à l'index ou au majeur.

Quels sont les symptômes ?

La névralgie cervico-brachiale se manifeste généralement d'un seul côté. Elle associe le plus souvent :

• une douleur dans la nuque, qui irradie vers l'épaule, l'omoplate, puis le bras, parfois jusqu'à la main ;
• des sensations anormales dans le bras ou les doigts : fourmillements, picotements, engourdissement, impression de décharge électrique ;
• une douleur aggravée par certains mouvements du cou (pencher ou tourner la tête du côté douloureux, regarder vers le haut), par la toux ou l'éternuement ;
• parfois une perte de force dans le bras ou la main, ou une diminution des réflexes, que le médecin recherchera lors de l'examen.

Beaucoup de patients remarquent que poser la main du côté douloureux sur le dessus de la tête les soulage : cette position détend le nerf irrité. La douleur est aussi souvent plus gênante la nuit, ce qui peut perturber le sommeil.

Quelles en sont les causes ?

Chez l'adulte jeune, la cause la plus fréquente est une hernie discale cervicale : une partie du disque situé entre deux vertèbres vient appuyer sur la racine nerveuse. Après 50 ans, il s'agit plus souvent d'arthrose cervicale, qui réduit progressivement l'espace par lequel sort le nerf. D'autres facteurs peuvent favoriser l'apparition ou l'aggravation des douleurs : postures prolongées tête penchée en avant (travail sur écran, téléphone, voir mon article sur le tech neck), port de charges, mouvement brusque, tensions musculaires de la nuque et des épaules ou encore stress.

Les signes qui doivent alerter

Certains symptômes nécessitent un avis médical rapide, voire une consultation en urgence :

• une perte de force qui s'installe ou s'aggrave dans le bras ou la main ;
• une maladresse des deux mains, des difficultés à marcher ou des jambes qui se dérobent ;
• des troubles pour uriner ou aller à la selle ;
• des symptômes dans les deux bras ;
• une fièvre, une perte de poids inexpliquée, des antécédents de cancer ou une douleur apparue après un traumatisme (chute, accident).

Quelle évolution ?

Dans la grande majorité des cas, la névralgie cervico-brachiale évolue favorablement avec un traitement adapté, en quelques semaines à quelques mois. Le médecin peut prescrire des antalgiques ou des anti-inflammatoires pour passer la phase aiguë, et une chirurgie n'est envisagée que dans de rares cas, lorsque la douleur résiste aux traitements ou en cas de déficit neurologique important.

Le rôle de l'ostéopathie

L'ostéopathe intervient en complément du suivi médical, une fois le diagnostic posé. Lors d'une névralgie cervico-brachiale, le corps se protège : la nuque se raidit, l'épaule se crispe, le haut du dos se bloque et la posture se modifie pour fuir la douleur. L'objectif de la séance est de redonner de la mobilité à ces zones qui compensent (haut du dos, côtes, épaule, ceinture scapulaire) et de relâcher les tensions musculaires qui entretiennent l'irritation du nerf. Dans ce contexte, l'ostéopathe privilégie des techniques douces et adaptées : les manipulations directes du cou ne sont pas indiquées tant que le nerf est irrité. C'est aussi l'occasion de faire le point sur vos postures au travail et au quotidien pour limiter les récidives.

Quelques conseils au quotidien

Évitez de rester longtemps tête penchée en avant et faites des pauses régulières si vous travaillez sur écran, en remontant l'écran à hauteur des yeux. Pour dormir, choisissez un oreiller qui maintient la nuque dans l'alignement du dos, ni trop haut ni trop plat. Évitez les ports de charges lourdes du côté douloureux pendant la phase aiguë. Enfin, la chaleur sur la nuque et les épaules peut aider à détendre les muscles crispés, et rester modérément actif est généralement préférable à une immobilisation complète.

Pierre Delcourt, ostéopathe D.O., vous reçoit dans ses cabinets de Santes et d'Annœullin.